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Situación geográfica

La Antártica se encuentra al sur de la convergencia antártica, una región situada aproximadamente entre los 55° y 58° de latitud sur, que rodea al continente antártico.

La convergencia antártica puede definirse como la zona de contacto entre las aguas antárticas y las aguas menos frías y menos densas de la zona subantártica. Este límite constituye una importante frontera desde el punto de vista biológico y oceanográfico y tiene su equivalente en la atmósfera, donde un frente polar atmosférico separa las masas de aire frío de la región antártica de las más cálidas de la región subantártica. La Antártica abarca los territorios situados al sur del paralelo 60° S, que es la región especificada en el Tratado Antártico. A excepción del norte de la Península Antártica, la práctica totalidad del continente antártico se encuentra al sur del círculo polar antártico (66° 33′ S).

La Antártica, un continente helado

El continente antártico tiene una forma casi circular, en la que la Península Antártica penetra en dirección sur-norte. Tiene un diámetro de unos 4.500 km y una superficie de unos 14 millones de km y menos del 1% está libre de hielo. Es el continente más frío, seco, ventoso y con la mayor altura media (más de 2000 m sobre el nivel del mar) del planeta. Su tamaño es superior al de Australia y algo menor que el de Sudamérica. Está separado de esta última por el Paso Drake o Mar de las Hoces, de casi 1000 km, mientras que la distancia a África y Australia es de 3800 y 2500 km, respectivamente. Es un continente rodeado de océanos, a diferencia del Ártico, que es, en esencia, un océano rodeado de continentes.

Las montañas transantárticas, una alineación elevada de unos 4000 km de longitud, dividen el continente en dos partes desiguales: la Antártica occidental y la oriental. Esta última está constituida, principalmente, por rocas muy antiguas, en su mayoría de más de 550 millones de años, y cubierta por una capa de hielo que, en algunas zonas, llega a superar los 4500 m de espesor. No ocurre lo mismo en la Antártica occidental, un sector situado en el sur de Sudamérica que incluye la Península Antártica, donde las rocas son más recientes, la capa de hielo es más fina y, además, se encuentra la montaña más alta del continente, el monte Vinson (4897 m sobre el nivel del mar). En esta porción del continente, en las últimas décadas se ha producido un aumento de la temperatura y una pérdida de hielo más intensa que en la Antártica oriental.

En la Antártica hay algunos volcanes activos, como la isla Decepción, en el sector norte de la Península Antártica, y el monte Erebus, de 3.794 m de altura, en la isla Ross (Antártica oriental), que domina la barrera de hielo de Ross.

Hay más de 150 lagos ocultos bajo el hielo antártico, en algunos casos a más de 3.600 m de profundidad, como el lago Vostok, que con un tamaño de 14.000 km2 es similar al lago Maracaibo (Venezuela).

En este continente se almacenan, en forma de hielo, más de tres cuartas partes del agua dulce existente en la Tierra, ya que el espesor medio de la capa de hielo supera los 2000 m. Si todo este volumen de hielo pasara al estado líquido, se produciría un aumento del nivel del mar de 65 m, aunque este escenario no es probable en las escalas de tiempo habituales para el ser humano.

Días y noches polares

La duración del día y la noche antárticos es consecuencia de la ubicación polar del continente y de la inclinación del eje terrestre. El día del solsticio de verano (21 de diciembre, fecha en la que comienza desde el punto de vista astronómico esta estación en el hemisferio sur), en cualquier punto del sur del círculo polar antártico, el día tiene 24 horas de luz; por el contrario, en el solsticio de invierno (21 de junio), tiene 24 horas de oscuridad. La situación extrema se da en el Polo Sur geográfico, donde el sol permanece seis meses sin ocultarse en el horizonte y otros seis meses por debajo de él. Durante la transición entre el invierno y el verano, cuando el sol ya está cerca del horizonte, el día transcurre con penumbra. Entre el círculo polar antártico y el Polo Sur, las variaciones en la duración del día y la noche son graduales, y la zona tiene veranos de días largos e inviernos de noches largas.

Si deseas saber algunos datos interesantes sobre la Antártica, consulta nuestro artículo sobre este tema: 10 datos interesantes sobre la Antártica.

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