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Situação geográfica
A Antártica está localizada a sul da convergência antártica, uma região entre aproximadamente 55° e 58° de latitude sul, que rodeia o continente antártico.
A convergência antártica pode ser definida como a zona de contacto entre as águas da Antártica e as águas menos frias e menos densas da zona subantártica. Este limite constitui uma fronteira importante do ponto de vista biológico e oceanográfico e tem o seu equivalente na atmosfera, onde uma frente polar atmosférica separa as massas de ar frio da região antártica das mais quentes da região sub-Antártica. A Antártica abrange os territórios a sul do paralelo 60° S, que é a região especificada no Tratado da Antártica. Com excepção do norte da Península Antártica, praticamente todo o continente antártico situa-se a sul do círculo polar antártico (66° 33′ S).
Antártica, um continente gelado
O continente antártico tem uma forma quase circular, a partir da qual a Península Antártica penetra na direcção sul-norte. Tem um diâmetro de cerca de 4500 km e uma área de cerca de 14 milhões de km e menos de 1% está livre de gelo. É o continente mais frio, mais seco e mais ventoso, com a altura média mais alta (mais de 2000 m acima do nível do mar) do planeta. O seu tamanho é superior ao da Austrália e um pouco menor do que o da América do Sul. Está separado deste último pela Passagem Drake ou Mar de Sickles, de quase 1000 km, enquanto a distância a África e Austrália é de 3800 e 2500 km, respectivamente. É um continente rodeado por oceanos, ao contrário do Árctico, que é, na sua essência, um oceano rodeado por continentes.
As montanhas Transantárticas, um alinhamento elevado de cerca de 4000 km de comprimento, dividem o continente em duas partes desiguais: a Antártica ocidental e a Antártica oriental. Esta última é constituída, principalmente, por rochas muito antigas, na sua maioria de mais de 550 milhões de anos, e coberta por uma camada de gelo que, em algumas zonas, chega a ultrapassar os 4500 m de espessura. Não acontece o mesmo na Antártica ocidental, um sector localizado no sul da América do Sul que inclui a Península Antártica, onde as rochas são mais recentes, a camada de gelo é mais fina e, além disso, existe a montanha mais alta do continente, o Monte Vinson (4897 m acima do nível do mar). Nesta porção do continente, nas últimas décadas houve um aumento da temperatura e uma perda de gelo mais intensa do que na Antártica Oriental.
Na Antártica existem alguns vulcões activos, tais como Deception Island, no sector norte da Península Antártica, e o Monte Erebus, com 3794 m de altura, na Ilha Ross (Antártica Oriental), que domina a barreira de gelo de Ross.
Há mais de 150 lagos escondidos sob o gelo antártico, em alguns casos mais de 3600 m abaixo da superfície, como o Lago Vostok, que com um tamanho de 14.000 km2 é semelhante em tamanho ao Lago Maracaibo (Venezuela).
Neste continente, mais de três quartos da água doce existente na Terra é armazenada, sob a forma de gelo, uma vez que a espessura média da camada de gelo excede os 2000 m. Se todo este volume de gelo mudasse para o estado líquido, haveria um aumento do nível do mar de 65 m, embora este cenário não seja provável na escala de tempo habitual para os seres humanos.
Dias e noites polares
A duração do dia e da noite na Antártica é uma consequência da localização polar do continente e da inclinação do eixo terrestre. No dia do solstício de Verão (21 de Dezembro, data em que começa do ponto de vista astronómico nesta estação no hemisfério sul), em qualquer ponto sul do círculo polar antártico, o dia tem 24 horas de luz; ao contrário, no solstício de Inverno (21 de Junho), tem 24 horas de escuridão. A situação extrema ocorre no Pólo Sul geográfico, onde o sol permanece seis meses sem se esconder no horizonte e outros seis meses abaixo dele. Durante a transição entre o Inverno e o Verão, quando o sol já está perto do horizonte, o dia passa com tristeza. Entre o círculo polar antártico e o Pólo Sul, as variações na duração do dia e da noite são graduais, e a área tem verões de longos dias e invernos de longas noites.
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