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Situazione geografica
L’Antartide si trova a sud della convergenza dell’Antartide, una regione compresa tra circa 55° e 58° latitudine sud, che circonda il continente antartico.
La convergenza antartica può essere definita come l’area di contatto tra le acque antartiche e le acque meno fredde e meno dense nell’area subantartica. Questo confine è un confine biologicamente e oceanograficamente importante e ha il suo equivalente nell’atmosfera, dove una fronte polare atmosferico separa le masse d’aria fredda nella regione antartica da quelle più calde nella regione sub-antartica. L’Antartide copre i territori a sud del parallelo 60° S, che è la regione menzionata nel Trattato sull’Antartide. Con l’eccezione della penisola antartica settentrionale, praticamente l’intero continente dell’Antartide si trova a sud del circolo polare antartico (66° 33′ S).
Antartide, un continente ghiacciato
Il continente antartico ha una forma quasi circolare, che evidenzia la penisola antartica in direzione nord-sud. Ha un diametro di circa 4500 km e una superficie di circa 14 milioni di km; di questo, meno dell’ 1% è privo di ghiaccio. È l’altitudine media più fredda, secca, ventosa e più alta (oltre 2000 m sul livello del mare) del pianeta. Le sue dimensioni sono maggiori di quelle dell’Australia e leggermente inferiori a quelle del Sud America. L’Antartide è separata da quest’ultima dal Drake Passage, di quasi 1000 km, mentre la distanza dall’Africa e dall’Australia è rispettivamente di 3800 km e 2500 km. È un continente circondato da oceani, a differenza dell’Artico, che è essenzialmente un oceano circondato da continenti.
Le montagne transantartiche, con una lunghezza di circa 4000 km, dividono il continente in due parti disuguali: Antartide occidentale e Antartide orientale. Quest’ultima è costituita principalmente da rocce molto antiche di oltre 550 milioni di anni e ricoperte da uno strato di ghiaccio che, in alcune zone, è spesso più di 4500 m. Lo stesso non vale per l’Antartide occidentale, un settore a sud del Sud America, che comprende la Penisola Antartica, dove le rocce sono più nuove, la calotta glaciale è più sottile, ed ecco la montagna più alta del continente, Monte Vinson (4897 m sul livello del mare). In questa parte del continente, negli ultimi decenni, si è verificato un aumento della temperatura e una perdita di ghiaccio più intensa rispetto all’Antartide orientale.
In Antartide ci sono diversi vulcani attivi, come l’Isola Deception nel settore settentrionale della Penisola Antartica, o il Monte Erebus, a 3794 m, sull’Isola Ross (Antartide Orientale), che domina la barriera di ghiaccio Ross.
Ci sono oltre 150 laghi nascosti nascosti sotto il ghiaccio antartico, in alcuni casi ben oltre i 3600 m di profondità, come il Lago Vostok, con una superficie di circa 14.000 km.
Questo continente immagazzina, sotto forma di ghiaccio, più di tre quarti dell’acqua dolce sulla Terra, dato che lo spessore medio dello strato di ghiaccio supera i 2000 m. Se tutto questo volume di ghiaccio dovesse trasformarsi in uno stato liquido, lo sarebbe c’è un aumento del livello del mare di 65 metri.
Giorni e notti polari
La durata del giorno e della notte in Antartide è una conseguenza della posizione polare del continente e dell’inclinazione dell’asse terrestre. Il giorno del solstizio d’estate (21 dicembre, data in cui questa stagione inizia astronomicamente nell’emisfero meridionale), in qualsiasi punto a sud del circolo polare antartico, il giorno è di 24 ore di luce; al polo opposto, al solstizio d’inverno (21 giugno), la giornata è buia per 24 ore. La situazione estrema si verifica al Polo Sud geografico, dove per sei mesi c’è luce e nei successivi sei mesi è buio. Durante il passaggio tra l’inverno e l’estate, quando il sole è già vicino all’orizzonte, la giornata trascorre con il crepuscolo. Tra il Circolo Polare Antartico e il Polo Sud geografico, le variazioni durante il giorno e la notte sono graduali e l’area presenta estati con giornate lunghe e inverni con notti lunghe.
Se vuoi sapere alcuni fatti interessanti sull’Antartide, consulta il nostro articolo su questo argomento: 10 fatti interessanti sull’Antartide.
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