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Les scientifiques du réchauffement climatique considèrent le glacier Thwaites dans l’ouest de l’Antarctique comme l’un des glaciers les plus vulnérables et les plus importants du monde car il supporte toute la calotte glaciaire de l’ouest de l’Antarctique. Son effondrement pourrait déstabiliser les glaciers environnants et, à terme, le niveau mondial de la mer s’élèvera de 3,3 mètres en quelques centaines d’années, menaçant les zones côtières et les communautés du monde entier.

Le glacier Thwaites couvre une superficie de 192 000 kilomètres carrés, plus grande que celle de l’État de Floride.

Plus tôt cette année, une équipe de scientifiques a utilisé le robot sous-marin Icefin pour découvrir pourquoi ce glacier fondait à un rythme accéléré. Le projet s’appelle MELT et a été réalisé avec le soutien d’U.S. Antarctic Program et du British Antarctic Survey. Dans le cadre du projet MELT, le robot sous-marin Icefin a été descendu dans un puits de 600 mètres de profondeur foré dans le glacier Thwaites.

Les données ont montré la présence d’eau chaude en un point vital en dessous du glacier, ce qui explique sa fonte. La fusion a lieu de bas en haut en raison de l’afflux d’eau causé par le changement climatique. Les températures trouvées étaient de 3°C (37,4°F) à 4°C (39,2°F), ce qui est suffisant pour faire fondre la glace rapidement.

Les scientifiques savaient déjà que Thwaites avait perdu des quantités massives de glace, plus de 600 milliards de tonnes depuis les années 1980, et fond maintenant encore plus rapidement qu’auparavant. Des études plus détaillées sont nécessaires pour savoir plus précisément où, de quelle manière et à quel rythme le Thwaites va se désintégrer.

Les régions de l’Antarctique et de l’Arctique se réchauffent plus rapidement que le reste du monde, avec des températures dans l’Arctique atteignant des records, avec un sommet alarmant de 30°C (86°F) en Sibérie en juin.

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[Photo d’Unsplash]