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Clima e solos
O clima antártico caracteriza-se por ser muito frio, seco e ventoso, o que limita largamente o desenvolvimento das formas de vida. O processo de decomposição da rocha que, graças em princípio às bactérias e algas, gera uma flora básica num solo mineral, não pode ter lugar nestas regiões.
No entanto, a Península Antártica e algumas zonas costeiras têm mais queda de neve e, por conseguinte, têm solos mais ricos e húmidos. A precipitação concentra os minerais e forma reservatórios que permitem às plantas encontrar a água necessária durante o período estival. Nestas áreas, observam-se algas, líquenes e musgos que contribuem para uma maior riqueza do solo. Além disso, o guano (matéria fecal das colónias de pinguins e outras aves) é, em alguns casos, uma excelente terra fertilizante.
Plantas
Devido às duras condições climáticas e solos pobres, a Antártica tem uma pequena quantidade de espécies vegetais e animais: 360 espécies de algas, 400 espécies de líquenes, 75 espécies de musgos mas sem samambaias. Apenas duas plantas florescem na região mais quente da Península Antártica: Capim do Antártico (Deschampsia Antarctica) e pereira do Antártico (Colobanthus quitensis). Todas as plantas da região crescem lentamente e apenas algumas espécies medem mais de 3 centímetros. Na realidade, os únicos herbívoros terrestres são pequenos insectos e ácaros.
Uma vida marinha abundante
Ao contrário do que se poderia pensar uma vez feitas estas primeiras observações, a vida animal abunda nas águas que rodeiam o continente meridional. Um grande número de aves marinhas migratórias e mamíferos marinhos encontram-se na sua costa desde o final de Outubro até ao início de Março, flutuando depois no gelo durante o resto do ano.
A produtividade biológica das águas antárticas é a maior do planeta. Isto deve-se a três factores: primeiro, a água é fria e gases como o dióxido de carbono são melhor dissolvidos do que em águas tropicais quentes. Isto resulta em mais água oxigenada. Em segundo lugar, os mares agitados por fortes correntes mantêm a maioria dos nutrientes tais como fosfatos, nitratos e minerais em suspensão onde são facilmente utilizados pelo fitoplâncton para o crescimento. Finalmente, as longas horas de luz durante os meses de Verão permitem uma fotossíntese quase contínua.
Adaptar-se ao frio
Na Antártica, tanto a fauna marinha como a terrestre enfrentam um clima extremamente rigoroso a temperaturas muito frias. Existem dois tipos de animais: aqueles cuja temperatura interna varia com a temperatura externa e aqueles cuja temperatura interna permanece relativamente constante.
As aves e os mamíferos são do segundo tipo. São capazes de manter uma temperatura corporal óptima, apesar do frio. Isto significa que os seus processos vitais como a digestão, as transmissões nervosas e as contracções musculares são realizados de forma eficiente mas a um custo metabólico elevado. Têm então várias ferramentas para se protegerem do frio: plumagem, gordura e peles.
Plumagem em aves
As aves utilizam duas técnicas para evitar a perda de calor. Antes de mais, o ar. Actua como um isolante eficaz em torno do corpo da ave que a segura com as suas penas e a posição das suas asas.
Em segundo lugar, a maioria das aves antárticas tem uma glândula na base da cauda cujas secreções, uma vez distribuídas sobre a plumagem, tornam-na impermeável. Quanto às suas pernas e bico, não têm vasos sanguíneos ou têm poucos, evitando assim o arrefecimento do corpo em contacto com água ou solo congelado.
Os pinguins são aves aquáticas que desenvolveram a plumagem com as propriedades isolantes mais eficazes contra a água, vento e frio. A sua densidade torna-a extremamente compacta e sobreposta à gordura subcutânea do animal, permite-lhes lutar contra as baixas temperaturas e lidar com longos períodos de jejum (durante o ciclo de reprodução, por exemplo).
As suas patas têm mais vasos sanguíneos que dilatam no solo para distribuir o calor e contraem-se no mar para evitar demasiadas perdas. Notar-se-á que algumas espécies têm as patas cor-de-rosa no chão e brancas quando saem da água.
Gordura de mamífero
Todos os mamíferos vivos na Antártica são animais aquáticos. Os cetáceos (baleias e golfinhos) protegem-se da perda de calor através de uma espessa camada de gordura. Tal como o pinguim, apresenta o duplo interesse de agir como um excelente isolante mas também de armazenar energia para sobreviver durante períodos de jejum ou migração.
A fim de manter a sua temperatura corporal, estes animais consomem mais alimentos. No Inverno o seu consumo é em média 50% maior do que no Verão, mas mais difícil de encontrar. Esta é a razão pela qual os cetáceos e a maioria das focas e aves marinhas migram para outras latitudes mais amenas durante o Inverno antártico.
Apenas os pinguins e algumas focas vivem lá durante todo o ano. Trocam áreas costeiras onde passam o Verão por gelo flutuante no Inverno. A foca Weddell é a única a passar todo o ano na costa. Tira partido dos buracos no gelo no Inverno para caçar e respirar durante o mergulho.
Mamíferos de peles
Para além da gordura acumulada utilizada para os proteger do frio, os chamados pinípedes têm um pêlo. Incluem três famílias de mamíferos carnívoros: leões marinhos, morsas e focas (incluindo elefantes marinhos). A sua pele é um isolante tal que pode manter uma temperatura corporal elevada mesmo várias horas após a morte do animal.
[Foto de Pixabay]
