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Os cientistas do aquecimento global consideram o glaciar Thwaites na Antártica Ocidental como um dos glaciares mais vulneráveis e importantes do mundo porque suporta todo o manto de gelo da Antártica Ocidental. O seu colapso poderá desestabilizar os glaciares circundantes e, eventualmente, o nível global do mar subirá 3,3 metros dentro de algumas centenas de anos, ameaçando as áreas costeiras e as comunidades em todo o mundo.
O glaciar Thwaites cobre uma área de 192.000 quilómetros quadrados, maior do que a do estado da Florida.
No início deste ano, uma equipa de cientistas utilizou o robô submarino Icefin para descobrir porque é que este glaciar está a derreter a um ritmo acelerado. O projecto chama-se MELT e foi levado a cabo com o apoio do Programa Antártico dos EUA e do Inquérito britânico à Antártica. Como parte do projecto MELT, o robô submarino Icefin foi baixado através de um poço com 600 metros de profundidade perfurado no glaciar Thwaites.
Os dados mostraram a presença de água quente num ponto vital abaixo do glaciar, o que explica o seu derretimento. O derretimento ocorre de baixo para cima, devido ao influxo de água causado pelas alterações climáticas. As temperaturas encontradas foram de 3°C (37,4°F) a 4°C (39,2°F), o que é suficiente para derreter rapidamente o gelo.
Os cientistas já sabiam que Thwaites tinha perdido enormes quantidades de gelo, mais de 600 biliões de toneladas desde os anos 80, e está agora a derreter ainda mais rapidamente do que antes. São necessários estudos mais detalhados para saber mais precisamente onde, de que forma e a que ritmo os Thwaites se vão desintegrar.
Tanto a Antártica como as regiões árcticas estão a aquecer mais rapidamente do que o resto do mundo, com as temperaturas no Árctico a atingirem máximos recordes, com uma alta alarmante de 30°C (86°F) na Sibéria em Junho.
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